Глава 9

Не зря деревню Подранки прозвали Подранками. Домов здесь, конечно, было больше, чем в Морошках. Аж десять. Но какие это были дома… драные. По-другому и не скажешь! Кроме того, из-за близости болот и несмотря на позднюю осень, повсюду шныряли комары и мелкая мошка, да и в самой деревне было неприятно. Приходилось идти по гнилым доскам, чтобы ноги не утопли в жиже. Топи расширялись и постепенно захватывали человеческое поселение. Стволы невысоких берёзок, сумевших прижиться в этой земле, казались рыхлыми и при ударе ломались. Моя лошадь отпрянула в сторону от дохлой гадюки и выяснила это на своём боку. Влажный воздух пропитал одежду насквозь, хотя на небе не было ни облачка. Мне страшно было представить, во что могли превратиться Подранки в непогожий день… Действительно страшно.

— Зачем тебе этот кусок мира? — не стерпел я. — Это твой прототип загробного пристанища для отъявленных грешников, что ли? Обычный огонь или лёд слишком просто?

— Ты местную клюкву видел? — бог выковырял из мха красную ягоду и зажал её меж двух пальцев. — Во! Как виноград крупная.

— Бе. Она кислая, — тут же сморщилась Элдри, и я согласился:

— Да, даже ребёнок знает, что так себе ягодка.

— Зато дети не знают, какая настойка из неё выходит. И, между прочим, мхоборы клюкву не едят.

— Зато её кикиморы подчистую выбирают.

— Ты сейчас договоришься, и я всё-таки к графу поеду! Мне есть чего ему на ушко шепнуть, чтобы его солдатики расторопно прочесали болото вдоль и поперёк. А это не только надолго отучит кикимор по моей плантации шариться. Нет, тогда диграстанская клюквенная водка начнёт поставляться во все страны! Однажды Подранки вырастут в целый промышленный город.

Я смерил бога пристальным взглядом.

— Вот это у тебя воображение.

— Поверь мне, мой мальчик. Это не вооб…

— Да не мальчик я тебе!

— Всё-всё. Проехали, — поднял Арнео ладони кверху.

— Что проехали?

— Эмм. Я имел ввиду тему, но и нужный дом мы, кажется, тоже проворонили.

Нам пришлось вернуться немного назад по улочке. Лошади, привязанные к покосившемуся столбику у колодца, тут же приподняли головы в надежде, что это хозяева одумались и вот-вот заберут их куда подальше из этого проклятого гиблого края. Но они ошиблись. Мы всего-то вычислили место, о котором рассказывал Егря. По его словам выходило, что остановиться следует у калитки, где яблоня ветви к земле склоняет. Но, наверное, давно он в Подранках не был. Яблоня действительно нашлась, однако часть её, та самая, что свисала, была обрублена. И всё же молодая девушка, что сидела на крылечке и плела кружева, поспособствовала определению дома. Она была очень красива на лицо и одета в шерстяной тёмный сарафан наподобие старканского, но в более узкий и однотонный. Тонкая льняная рубашка, видимо надетая по случаю тёплого денька, не прикрывала ключицы. Для селянки из соседней державы носить такое было бы верхом позора, но с точки зрения южного Диграстана и близкого Ингшварда, чьи правила приличия поощряли выставлять на всеобщее обозрение глубокое декольте, наряд считался скромным.

Завидев, что мы смотрим на неё, девушка оторвалась от кружева. Глаза у неё были глубокого серого оттенка, но казались немного темнее, чем есть, из-за роскошных каштановых волос, двумя тугими толстыми косами, ниспадающими ей на плечи.

— Ух, и правда красотка хоть куда, — тихо прицокнул Арнео, прежде чем обратиться к будущей супруге. — Дня вам ясного. Я Лайрэм Светлый. Вместе с другом ищу Натмольда, сына кузнеца Сыги. Говорили в Морошках, что сюда он поехал. Не видели его?

— Видела. Он на постой у деда Митяя остановился. Вот в той избе.

Наверняка ладони у девушки были грубыми из-за крестьянской работы, но плавный жест, которым она указала на дом напротив, произвёл на меня впечатление. Мне даже захотелось исподтишка пихнуть Элдри, чтобы она смотрела во все глаза и запоминала, как надо двигаться.

— Поблагодарить за помощь хочу, а имени не ведаю. Назовитесь мне, сделайте милость.

— Анна я.

— Вы мне очень помогли, Анна.

Арнео поклонился, и направился в сторону дома некоего Митяя. Я тут же пристроился ближе и прошептал:

— Ты чего? А свататься?

— Балда! — шепнул мне бог. — Это называется смотрины.

— Чего?

— Ну, это когда на невесту смотрят и оценивают, а стоит ли вообще её в жёны брать.

— И как, Лайрэм? Возьмёшь? — неподдельно заинтересовалась Элдри.

— Ага. Только вот сначала устраним конкурента. Не люблю, когда мне под ногами мешаются.

— Давай ты меня сначала проводишь к этому Ивану Свечнику, а?

— Успеется.

— Чего успеется? Я с тобой поехал только ради него.

Вчера вечером мы с хранителем мира решили перекинуться в картишки и как-то засиделись. Все уже улеглись спать и, чтобы не мешать никому, Арнео предложил переместиться в баню. Вместо свечей мы зажгли магические фонарики и уже готовились начать новую партию, как я вспомнил про недополученную информацию:

— Так зачем мне в Подранки?

— Даже не туда, а к отшельнику на болота. Там живёт Иван Свечник, бывший секретарь графа Яна Веррила. Хороший мужик, головастый, но конкретно проворовался и теперь скрывается.

— Хм, думаешь, однажды мне пригодится его опыт?

— Кто знает? — усмехнулся бог. — Дело в том, что он не просто вор, а и хитрец. Состав чернил графских знает, копию печати давно соорудил и прекрасно за годы службы выучился копировать подпись Его светлости. Сидя на болоте, Ванька-встанька уже сундучок золота набил. Тут можешь мне поверить!

— Умно.

— А вскоре к нему народ знающий с новой силой потянется. Вряд ли один я сообразил попросить на пропускную грамоту взглянуть. Теперь понимаешь?

— Нет… Раздавай уже.

Арнео перестал мешать колоду, уставился на карты в своих руках и неожиданно отложил их.

— Знаешь, давай в другую игру? — он вытащил из печи уголёк и бессовестно нарисовал на досках знакомую мне разлиновку. — Фигур правда нет, но можно камней, шишек или ягод насобирать. Ну, или иллюзии создать. Справишься?

— На партию меня хватит, — подумав, ответил я.

— Отлично. А то я такое распространять смысла не вижу из-за сложности правил, а уже соскучился.

— Тогда учти, что я не особо-то тебя развлеку. В этой игре я плохой игрок.

— Ничего. Поднатаскаю, — радостно потёр ладони бог, но я не сдержался и всё же недоверчиво приподнял брови:

— Неужели в междумирьи твой аватар настолько игнорируют? Что, даже за игровой стол не зовут?

— Это я междумирье игнорирую. Там только делами стараюсь заниматься, а живу здесь. Хорошо мне здесь! — Арнео довольно потянулся, но почти сразу и поморщился. — И по поводу Ивана Свечника. Как мне на границе от ворот поворот дали, так я сразу подумал — пусть он мне грамоту сделает. С ним договориться просто, всего-то толстый кошель и нужен. До графа-то взаправду далековато будет, а на болота я насмотрюсь, пока только до скита дойду.

— Умм, вот оно что, — резко оживился я, наконец-то сообразив, что к чему, и сразу удивился — чего раньше не догадался? Так устал, что ли?

Если же говорить о причине моего энтузиазма, то, скажу честно, мне до колик осточертело шататься по Диграстану! Чёрт дёрнул Элдри некогда сказать Данраду, чтобы он не вздумал сюда носа показывать. Естественно, вместо солнечного Ингшварда из Ковальграда наш отряд двинулся прямиком на холодный север. И здесь мне даже крестьяне из-за цвета глаз вслед плевали! В Старканию возвращаться я не хотел по другой причине. Люди там были дружелюбные, но за несколько лет Стая изъездила эту страну вдоль и поперёк. Ингшвард же и климатом радовал, и новыми землями, и новыми знаниями. Я хотел туда. Но мало того, что ответ от командира гарнизона приходилось ждать, так ведь послание ещё и отказом могло быть. Поэтому было бы хорошо на всякий случай поддельный пропуск заполучить. Очень хорошо и правильно.

— Ты меня проводишь? — облизнув языком губы, с надеждой уставился я на собеседника.